Sin mjesnog gangstera Salvatore Toto Riina odrastao je u zloglasnome Corleoneu, gdje ga je stric uveo u mafiju, kad je s nepunih 18 godina odradio svoje prvo ubojstvo.
Godinu dana nakon toga ponovo je u svađi ubio čovjeka, te je zbog toga osuđen na 6 godina zatvora. U zatvoru se povezao s Leggiom i Provenzanom zvanim Traktor, s kojima je, po izlasku iz zatvora osnovao mafijašku frakciju. Nije trebalo dugo da dođu u sukob s Navarrom, glavom obitelji Corleone, koji je naredio ubojstvo Leggija.
Navarrova organizacija nije ga uspjela ubiti, ali su zato Riina i Traktor ubili Navarra, i time Leggiu prometnuli u glavu Corleona. Tada su još bili smatrani sitnim kriminalcima, seljacima i ribarima, no to će se brzo promijeniti.
U idućih deset godina Riina i Leggio likvidirali su sve Navarrove pristaše, sve dok 1969. nisu završili u zatvoru. Pušteni su jer su prijetili porotnicima i sucima. Riina je kasnije te godine ponovo optužen za ubojstvo, zbog čega se skrio i iduće 23 godine ostao u sjeni. To ga ipak nije spriječilo da surađuje s Corleonima, a kad je Leggio završio u zatvoru, Riina postaje nova glava obitelji.
Za sicilijansku mafiju sedamdesete su bile zlatne godine, a temelj za to bio je heroin. Mafijaši su počeli surađivati s uzgajivačima na Istoku i baviti se transportom robe u SAD, gdje su im talijanski emigranti pomagali u proširenju posla. U tom razdoblju na istočnoj sjevernoameričkoj obali nastalo je mnogo malih mafijaških organizacija, dok je mafija na Siciliji razvijala velike međunarodne poslove.
Riina je čvrsto odlučio kako njegova obitelj mora dominirati u tom poslu. To je rezultiralo brutalnim sukobima koji su kulminirali velikim mafijaškim ratom – mattanzom. Riinini ubojice likvidirali su vođe i mnoge sljedbenike svih suparničkih obitelji.
Pokolj je izazvao burne reakcije, pa je u tom dijelu Italije nastao antimafijaški pokret kojeg su povela dva suca – Giovanni Falcone i Paolo Borsellino. Oni su bili najljući protivnici s kojima se mafija ikad suočila. Zajedno su vodili suđenje optuživši 474 osobe. Više od stotinu oslobođeno je optužbi , ali su ostali dobili ukupno 2500 godina zatvora.
Riini se nije svidio rasplet suđenja, te se odlučio osvetiti na svoj način. U svibnju 1992. Falcone, njegova žena i trojica tjelesnih čuvara poginuli su u eksploziji bombe u Palermu, a za manje od dva mjeseca, Borsallino je likvidiran u eksploziji automobila skupa s petoricom tjelesnih čuvara. Tu ubojstva nisu stala. Riina je pokrenuo niz terorističkih napada kojima je državu htio prisiliti da prestane progoniti mafiju.
Na kraju je Riinu prokazao njegov vozač u siječnju 1993. kad su ga uhitili dok je čekao u svom automobilu na semaforu.
U odsutnosti su mu sudili i osudili ga na dva doživotna zatvora, a tome su dodali optužbe za još stotinu drugih ubojstava. U zatvoru se nalazi i danas Naslijedio ga je Bernardo Provenzano koji je uhapšen 2006. poslije 43 godine skrivanja. Riinovi sinovi također su postali članovi mafije. Vjeruje se da sam Riina i dalje iz zatvora povlači poteze mafije.