NASA-in svemirski teleskop Kepler snimio je rijedak prizor koji je Albert Einstein najavio svojom teorijom relativnosti – bijelog patuljka, mrtvu zvijezdu koja je svojom gravitacijom iskrivila prostor – vrijeme i tako savinula zrake svjetlosti svojeg zvjezdanog kompanjona.
Bijeli patuljak je sagorjela jezgra zvijezde koja je nekada bila nalik na naše Sunce. Nalazi se u binarnom sustavu zajedno s crvenim patuljkom od kojeg je manji ali mnogo masivniji.
‘Bijeli patuljak ima dimenzije slične Zemlji, no masa mu je poput Sunčeve’, rekao je voditelj istraživanja Phil Muirhead s California Institute of Technology u Pasadeni. ‘Tako je moćan da mnogo veći crveni patuljak kruži oko njega.’
Keplerova glavna misija je potraga za planetima izvan Sunčevog sustava. Kada planeti prolaze ispred matičnih zvijezda, blokiraju njihovu svjetlost i smanjuju im sjaj što bilježe osjetljivi Keplerovi instrumenti. No tijekom istraživanja sustava KOI-256 teleskop je zabilježio neobično velike promjene u sjaju. Stručnjaci su pretpostavili da su pronašli neki divovski planet veličine Jupitera. Kako bi bolje istražili otkrivenu pojavu, promatranja su nastavili u zvjezdarnici Palomar koja im je omogućila mjerenja teturanja zvijezde. Naime, golemi planeti kružeći po orbitama oko matičnih zvijezda svojom gravitacijom uzrokuju njihovo teturanje. Rezultati su pokazali da crveni patuljak previše pleše da bi uzrok mogao biti planet koliko god velik bio.
Tim se potom ponovno vratio promatranjima pomoću Keplera. Dodatne precizne analize pokazale su da se sjaj crvenog patuljka zapravo povećava u trenutku kada bijeli patuljak uđe pred njegov disk, a padne kada izađe izvan njega. Naime, bijeli patuljak svojom golemom masom iskrivljuje prostor i stoga djeluje kao gravitacijska leća. Na temelju mjerenja snage efekta gravitacijske leće NASA-ini su znanstvenici uspjeli izračunati masu bijelog patuljka iako je toliko malen i toliko udaljen da ga je nemoguće izravno vidjeti.
