Dok NASA-in rover Curiosity na Marsu traži tragove života iz prošlosti ili sadašnjosti crvenog planeta, astronauti ESA-e su sa svoje misije donijeli pravu novootkrivenu životinju. No valja naglasiti kako se ne radi o biću iz svemira, već životinjici koju su pronašli u dubokoj spilji na Sardiniji.
Naime, ESA tamo održava speleološke ekspedicije u koje su uključeni njihovi astronauti u okviru CAVES programa. Taj program je dio treninga u kojem se astronauti obučavaju za rad u nepoznatim i opasnim sredinama u kojima su kretanje, rad i komunikacija ograničeni.
CAVES je trening koji traje tjedan dana, a moraju ga proći svi astronauti iz partnerskih zemalja uoči puta na Međunarodnu svemirsku postaju ISS. Tijekom tog razdoblja astronauti u nepristupačnim spiljama izvode razna znanstvena istraživanja koja uključuju geologiju, meteorologiju i katalogiziranje podzemnog života.
Tijekom ovogodišnje misije grupa astronauta se već pripremala za izlazak iz spilje, kada ih je direktorica znanstvenih operacija Laura Sanna natjerala da prije toga potraže čim više organizama koje će na površini analizirati.
“Zabrinuli smo se da nisu prikupili dovoljno živih organizama pa smo ih vratili dolje i bingo!”, kaže Laura.
Naime, kada su astronauti Mike Fincke, Andreas Mogensen i Soichi Noguchi donijeli nove uzorke iz pećine, među njima se nalazila vrsta malog račića dužine od samo 8 mm, sličnog kopnenim mokricama, kakve ste možda vidjeli ispod kamenja, u zemlji ili na smetlištima.
Potom su uzorak znanstvenici i astronauti podvrgli detaljnim ispitivanjima, te su ustanovili da se radi o potpuno nepoznatoj vrsti, malom člankonošcu nepoznate podvrste mokrica (alpioniscus), koji je tijekom evolucije nakon izlaska iz vode i privikavanja na kopno, odlučio ponovo zamijeniti svoju sredinu i prilagoditi se opet životu u vodi.
“Ovo otkriće je važno zbog više razloga”, kaže stručnjak za člankonošce Stefano Taiti. “Kao prvo, radi se o potpuno nepoznatoj vrsti, a kao drugo, predstavlja dokaz da se evolucija ne kreće uvijek u jednom smjeru, jer se neke vrste vraćaju u prvobitnu sredinu, odnosno kotraevoluiraju”.
Ovaj slučaj je potvrda vodstvu ESA-e da program CAVES itekako ima smisla, jer osim treninga astronauta u uvjetima koji dobrim dijelom podsjećaju na svemir, omogućuje da se nauče promatrati nepoznati okoliš i uočavati sve zanimljive detalje.
Sada bismo jedino voljeli da novi oblik života pronađu i u svemiru.
